貢茶起源于西周，當時巴蜀作戰有功，冊封為國，向周王納貢時其中即有茶葉。中國古代寧波盛產貢茶，以慈溪縣區域為主，其他省、府幾乎難與它匹敵。直到清朝滅亡，貢茶制度才隨之消亡。

華夏文明數千年，貢茶制度對于中國的茶葉生產和茶葉文化有著巨大的影響。貢茶是封建社會的君王對地方有效統治的一種維系象征，也是封建禮制的需要，它是封建社會商品經濟不發達的產物。

貢茶的歷史評價褒貶參半，首先，貢茶是對茶農 的殘酷剝削與壓迫，它實際上是一種變相的稅制，讓茶農們深受其害，對茶葉生產極為不利；另一方面，由于貢茶對品質的苛求和求新的欲望，客觀上也促進了制茶技術的改進與提高。

據史料記載，貢茶可追溯到公元前一千多年的西周。據晉代的《華陽國志·巴志》中記載：“周武王伐紂，實得巴蜀之師”。大約在公元前1025年，周武王姬發率周軍及諸侯伐滅殷商的紂王后，便將其一位宗親封在巴地。巴蜀作戰有功，冊封為諸侯。

這是一個疆域不小的邦國，它東至魚復(今四川奉節東白帝城)，西達勢道(今四川宜賓市西南安邊場)，北接漢中(今陜西秦嶺以南地區)，南極黔涪(相當今四川涪陵地區)。巴王作為諸侯，要向周武王納貢。貢品有：五谷六畜、桑蠶麻苧，魚鹽銅鐵，丹漆茶蜜，靈龜巨犀，山雞白稚，黃潤鮮粉。貢單后又加注：“荔芰,蔓有辛蒟,園有芳蒻、香茗。”香茗， 即茶園里的珍品茶葉。 

唐代是我國茶葉發展的重要歷史時期，佛教的發展推動了飲茶習俗的傳播。安史之亂后，經濟重心南移，江南茶葉種植發展迅速，手工制茶作坊相繼出現，茶葉初步商業

化，形成區域化和專業化的特征，為貢茶制度的形成奠定基礎。

唐代貢茶制度有兩種形式：

第一種，選擇優質的產茶區，令其定額納貢。當時名茶亦有排名：雅州蒙頂茶為第 一、稱“仙茶”；常州陽羨茶、湖州紫筍茶同列第二；荊州團黃茶名列第三。

第二種，選擇生態環境好、產量集中、交通 便利的茶區，由朝廷直接設立貢茶院，專門制作貢茶。如：湖州長興顧渚山，東臨太湖，土壤肥沃，水陸運輸方便，所產“顧渚撲人鼻孔，齒頰都異，久而不忘”，廣德年間，與常州陽羨茶同列貢品。大歷五年(770年)在此建構規模宏大的貢茶院，是歷史上第一個 國營茶葉廠。

到了宋代，貢茶制度沿襲唐代。此時，顧渚貢茶院日漸衰落，而福建鳳凰山的北苑龍焙則取而代之，成為名聲顯赫的茶院。宋太宗太平興國初年，朝廷特頒置龍鳳模，派貢茶特使到北苑造團茶，以區別朝廷團茶和民間團茶。片茶壓以銀模，飾以龍鳳花紋，栩栩如生，精湛絕倫。從此，宋代貢茶的制作走上更加精致、尊貴、華麗的發展路線。

宋代的貢茶在當時人的心中已不僅僅是一種精制茶葉，而是尊貴的象征。北苑生產的龍鳳團餅茶，采制技術精益求精，年年花樣翻新，名品達數十種之多，生產規模之大，歷史罕。仁宗年間，蔡襄創造了小龍團；哲宗年間，改制瑞云翔龍。

宋代的貢茶和茶文化在中國，享有盛名，不僅促進了名茶的發展、飲茶的普及，還使斗茶之風盛行，出現了無數優秀的茶文化作品，也促進了茶葉對外貿易的興起。

元代的貢茶與唐宋相比，在數量、質量及貢茶制度上，都呈平淡之勢。這主要是因為元代統治者的民族性、生活習慣以及茶類的變化等原因，使唐宋形成的貢茶規模遭到沖擊。

宋亡之后，一度興盛的建安之御培貢茶也衰落了。元朝保留了一些宋室的御茶園和官方制茶工場，并于大德三年(1299年)在武夷山四曲溪設置焙局，又稱為御茶園。御茶園建有仁風門、拜發殿、神清堂及思敬、焙芳、宜菽、燕賓、浮光等諸亭，附近還設有更衣臺等建筑。焙工數以千計，大造貢茶。

御茶園創建之初，貢茶每年進獻數十斤，逐漸增至數百斤，而要求數量越來越大，以至每年焙制數千餅龍團茶。據董天工《武夷山志》載，元順帝至末年（公元1367年)，貢茶額達九百九十斤。

明代初期，貢焙仍沿用元代舊制，貢培制有所削弱，僅在福建武夷山置小型御茶園，定額納貢制仍然實施。

明太祖朱元璋，出身貧寒，深知茶農疾苦，看到進貢的龍鳳團餅茶，有感于茶農的不堪重負和團餅貢茶的昂貴和繁瑣，因此專門下詔改革，此后明代貢茶正式革除團餅，采用散茶。

但是，明代貢茶征收中，各地官吏層層加碼，數量大大超過預額，給茶農造成極大的負擔。根據《明史·食貨志》載，明太祖時，建寧貢茶一千六百余斤，到隆慶增到二千三百斤。官吏們更是運造貢茶之機，貪污納賄，無惡不作，整得農民傾家蕩產。天下產茶之地，歲貢都有定領，有茶必貢，無可減免，明神宗萬歷年間，昔富陽鰣魚與茶并貢，百姓苦難言。

清代，茶業進入鼎盛時期，形成了著名的茶區和茶葉市場。如建甌茶廠竟有上千家，每家少則數十人，多則百余人，從事制茶業的人員越來越多。據江西《鉛山縣志》記載：“河口鎮乾隆時期制茶工人二三萬之眾，有茶行四十八家”。

在出口的農產品之中，茶葉所占比重很大。清代前期，貢茶仍舊沿用前朝產茶州定額納貢的制度。到了中葉，由于商品經濟的發展和資本主義因素的增長，貢茶制度逐漸消亡。清宮除常例用御茶之外，朝廷舉行大型茶宴與每年新正舉行的茶宴，在康熙后期與乾隆年間曾盛極一時。

清代歷朝皇室所消耗的貢茶數量是相當驚人，全國七十多個府縣，每年向宮廷所進的貢茶即達一萬三千九百多斤。這些貢茶，有些是由皇帝親自選定的。如洞庭碧螺春茶，是康熙第三次南巡時御賜茶名；西湖龍井，是乾隆下江南時，封為御茶；還有君山毛尖、貴定云霧茶、福建西天山芽茶、安徽敬亭綠雪、四川蒙頂甘露等。