中國是世界上最早發現茶樹和利用茶樹的國家。因為在唐代陸羽撰寫《茶經》之前，中國的古代史料中，早已有關于茶事的記載了。例如，在茶史研究上，每要提到上古時代的神農："神農嘗百草，日遇七十二毒，得荼而解之。"神農嘗百草是我國流傳很廣、影響很深的一個古代傳說，這在《史記·三皇本紀》、《淮南子·修務訓》、《本草衍義》等書中均有記載。若按此推論：在中國，茶的發現和利用始于原始母系氏族社會，迄今當有五六千年的歷史了。

中國是世界上最早種茶、制茶、飲茶的國家，茶樹的栽培已經有幾千年的歷史了。云南的普洱縣有一棵“茶樹王”，樹干高13米，經考證已有1700年的歷史。近年，在云南茅鎮人們又發現兩株樹齡為2700年左右的野生“茶樹王”，需要兩人才能合抱。在這片森林中，直徑在30厘米以上的野生茶樹有很多。

茶樹原產于中國，一直是一個不爭的事實。但是近幾年，有些國外學者在印度也發現了高大的野生茶樹，就貿然認為茶樹原產于印度。中國和印度都是世界文明古國，雖然兩國都有野生古茶樹存在，但有一點是肯定的：我國已經有文獻記載“茶”的時間，比印度發現野生古茶樹的年齡要早了1000多年。當印度人還不知道茶的作用，甚至不知道有茶樹這種植物時，我國的茶文化已有數千年的歷史了。無論是從茶樹的歷史，還是分布情況，或是地質變遷，又或是氣候變化等等，都只能說明一個事實：中國是茶樹的原產地，是茶樹的故鄉。

大體而言，在唐代之前人們大多把茶稱為“荼”，期間也用過其他字形，直到中唐以后，“茶”字才成為官方的統一稱謂。

最早的時候，人們用“荼”字作為茶的稱謂。但是，“茶”字有多種含義，易發生誤解；而且，“荼”是形聲字，草字頭說明它是草本植物，不合茶是木本植物的身份。《爾雅》一書中，開始嘗試著借用“槚”字來代表茶樹。但“槚”的原義是指楸、梓之類樹木，用來指茶樹也會引起誤解。所以，在“槚，苦荼”的基礎上，又造出一個“搽”字，讀茶的音，用來代替原先的“槚”、“荼”字。到了陳隋之際，出現了“茶”字，改變了原來的字形和讀音，多在民間流行使用。直到唐代陸羽《茶經》之后，“茶”字才逐漸流傳開來，運用于正式場合。

在唐代以前，“茶”字還沒有出現。《詩經》中有“荼”字《爾雅》稱茶為“槚”，《方言》稱“蔎”（shè)，《晏子春秋》稱“茗”，《凡將篇》稱“荈”(chuǎn)，《尚書·顧命篇》稱“詫”。

另外，古時的茶是一物多名，在陸羽的《茶經》問世之前，茶還有一些雅號別稱，如：水厄、酪奴、不夜侯、清友、玉川子、滌煩子等。后來，隨著各種名茶的出現，往往以名茶的名字來代稱“茶”字，如“龍井”、“烏龍”、“大紅袍”、“雨前”等。

水厄，出自《世說新語》

清友，源自宋代蘇易簡的《文房四譜》 

不夜侯，源于晉代張華的《博物志》

中國關于茶最早的記載是《神農本草經》：“神農嘗百草，日遇七十二毒，得茶而解之。”陸羽的《茶經》中也說到：“茶之為飲，發乎神農氏。”由此可見，是神農氏發現了茶。

根據晉·常璩《華陽國志·巴志》，商未時候，巴國已把茶作為貢品獻給周武王了。在《華陽國志》一書中，介紹了巴蜀地區人工栽培的茶園。魏晉南北朝時期，茶產漸多，茶葉商品化。人們開始注重精工采制以提高質量，上等茶成為當時的貢品。魏晉時期佛教的興盛也為茶的傳播起到推動作用，為了更好地坐禪，僧人常飲茶以提神。有些名茶就是佛教和道教圣地最初種植的，如四川蒙頂、廬山云霧、黃山毛峰、龍井茶等。 

茶葉生產在唐宋時期達到一個高峰，茶葉產地遍布長江、珠江流域和中原地區，各地對茶季、采茶、蒸壓、制造、品質鑒評等已有深入研究，品茶成為文人雅士的日常活動，宋代還曾風行“斗茶”。元明清時期是茶葉生產大發展時期。人們做茶技術更高明，元代還出現了機械制茶技術被視為珍品的茗茶也出現。明代是茶史上制茶發展最快、成就最大的朝代。朱元璋在茶業上詔置貢奉龍團，對制茶技藝的發展起了一定的促進作用，也為現代制茶工藝的發展奠定良好基礎，今天泡茶而非煮茶的傳統就是明代茶葉制作技術的成果。至清代，無論是茶葉種植面積還是制茶工業，規模都較前代擴大。